Una vacuna revolucionaria contra la malaria

La malaria infecta a cientos de millones de personas cada año y mata a más de medio millón, la mayoría de ellos menores de 5 años. Un ensayo en fase 1 realizado por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, ha encontrado que una vacuna experimental contra la malaria protege adultos de la infección durante más de un año. Según la doctora Kirsten E. Lyke, investigadora de la Universidad de Maryland, «esta vacuna tiene el potencial de ayudar a los viajeros, al personal militar y los niños en zonas endémicas de malaria».
Laa vacuna, conocida como PfSPZ, ha sido desarrollada y producida por Sanaria Inc., de Rockville, Maryland, con el apoyo del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Lyke y sus colegas, que trabajaron con científicos del NIAID, realizaron una evaluación clínica de la vacuna, que implicó la exposición de un pequeño número de adultos sanos voluntarios al parásito Plasmodium falciparum, que causa la malaria. El parásito se transmite a los seres humanos a través de la picadura de mosquitos infectados. La vacuna PfSPZ consiste en el parásito vivo, pero debilitado, en concreto, la forma inicial de desarrollo de P. Falciparum.
Las investigaciones anteriores habían demostrado que la vacuna funcionó durante tres semanas después de la inmunización, pero en este estudio se analizaron sus efectos a largo plazo. El estudio incluyó a 101 adultos sanos de entre 18 y 45 años, que nunca habían tenido malaria. De estos, 59 recibieron la vacuna, mientras que a 32 no se vacunó. Los receptores de la vacuna se dividieron en grupos para evaluar diversas variables, incluyendo dosis, número de inmunizaciones y vía de administración.
Los participantes fueron expuestos a las picaduras de los mosquitos portadores de la misma cepa P. Falciparum a partir del cual se derivó la vacuna. Entonces, los científicos tomaron muestras de sangre de los participantes para medir los niveles de los parásitos para hallar evidencia de protección. La administración intravenosa parece proporcionar una mejor protección que la inyección intramuscular, tanto a corto como a largo plazo. En general, el estudio encontró que la vacuna proporciona una protección de hasta un año en más de la mitad (55%) de los sujetos. En esas personas, parecía ofrecer una protección estéril, es decir, los individuos no sólo no se infectaron con la malaria, sino que además no podía transmitirla.
Fuente: Revista Nature Medicine